3. Paseando por Santo Domingo.

El Antiguo Ayuntamiento de Santo Domingo se encuentra en la esquina de la calle peatonal El Conde y la calle Arzobispo Meriño. El edificio fue construido a comienzos del siglo XVI como residencia del alcalde de Santo Domingo. A lo largo de cinco siglos ha tenido muchos usos: fue cuartel de la guardia haitiana, tribunal, biblioteca militar e incluso banco.

Sin embargo, su aspecto actual es muy diferente del original. A comienzos del siglo pasado el edificio fue remodelado con importantes modificaciones. Durante la reconstrucción de 1911-1913 se añadieron una elegante galería de arcos y una torre del reloj de 29 metros de altura. Desde entonces, el edificio adquirió el aspecto de una refinada construcción europea del siglo XIX, inspirada en el neoclasicismo francés.

Según la versión dominicana de la historia, fue precisamente el Padre Billini quien, en 1877, descubrió en la Catedral Primada los auténticos restos de Cristóbal Colón. Hasta entonces se creía que las cenizas del gran navegante habían sido trasladadas fuera del país y enterradas en Cuba… España, por su parte, sostiene oficialmente que la tumba de Colón se encuentra en su territorio, aunque su versión presenta algunas contradicciones… (Más adelante les contaremos la curiosa historia de los “viajes de Colón después de su muerte”.)

Tanto la plaza como la calle que se cruzan en este lugar llevan el nombre del Padre Billini (Plaza Padre Billini). La historia de esta plaza es realmente curiosa. Antiguamente aquí se levantaba la lujosa mansión colonial Casa de Garay, construida a comienzos del siglo XVI. Un largo y sonado pleito enfrentó a dos familias vecinas por la propiedad de la casa. Finalmente, el inmueble fue adjudicado a la familia vencedora. Pero, para demostrar que habían luchado por una cuestión de principios y no por interés económico… ordenaron demoler el histórico edificio. El terreno quedó vacío durante un tiempo. Más tarde fue adquirido por Damián Báez, hijo del presidente Buenaventura Báez, quien lo donó al Ayuntamiento. A finales del siglo XIX se creó aquí la plaza y se levantó el monumento dedicado al Padre Billini. Hoy es un rincón encantador de la Zona Colonial, con árboles frondosos, excelentes restaurantes y un agradable monumento en su centro.

 Se encuentra en el mismo cruce de calles, justo frente al Museo de la Familia Dominicana.

Es una pequeña plaza muy agradable, sombreada por frondosos árboles, con bancos de hormigón, buganvillas en flor y un monumento realmente expresivo. Está rodeada por una alta verja metálica y permanece cerrada la mayor parte del tiempo. Normalmente se abre los fines de semana, cuando aquí se celebran ferias y exposiciones de artesanía tradicional dominicana.

El monumento fue instalado en la década de 1970 (las distintas fuentes indican fechas diferentes). Está dedicado al fraile Bartolomé de las Casas. La escultura, de bronce y unos cinco metros de altura, se levanta sobre un pedestal de piedra y está realizada en un estilo muy expresivo. Su autor fue el célebre escultor, arquitecto y pintor modernista español Joaquín Vaquero Turcios.

Es un pequeño parque sombreado por árboles centenarios y rodeado de hermosa arquitectura colonial.

Durante el día reina una tranquilidad absoluta. Sobre las copas de los árboles se escucha el suave canto de pequeños pajaritos, que han construido allí sus nidos. A sus pies suelen pasearse las gorditas palomas urbanas, siempre dispuestas a conseguir algo de comida. Basta con sentarse en un banco con un panecillo para verse rodeado enseguida por toda la bandada…

Es inevitable recordar una paloma que vimos una vez, ocupadísima mordisqueando un hueso de pollo.

Pero entre ellas también hay auténticos aristócratas. Los ornitólogos las llaman palomas torcaces. Son algo más pequeñas, sorprendentemente elegantes, de delicados tonos pastel, y además se comportan de otra manera. Son menos inquietas, más románticas, parecen vivir absortas en sus propios pensamientos… como si estuvieran componiendo poesía en silencio. ¿Cómo terminaron estas aves del bosque viviendo en plena ciudad?… Quién sabe, quizá simplemente se les desconfiguró el navegador.

La calle El Conde es una de las más antiguas de la Zona Colonial de Santo Domingo. Es bastante larga y une dos plazas emblemáticas: el Parque Independencia y el Parque Colón. A simple vista parece terminar en este último… Pero, en realidad, continúa más allá del Parque Colón hasta llegar a la Calle Las Damas.

Desde la época colonial, la calle El Conde ha sido la principal arteria comercial de la ciudad. A lo largo de ella se instalaron tiendas, hoteles, bancos, cafés, redacciones de periódicos y cines. Todavía se conservan interesantes edificios comerciales, entre ellos magníficos ejemplos de arquitectura ecléctica y art déco, fácilmente reconocibles por sus fachadas.

 En Santo Domingo hay un hermoso paseo marítimo con vistas al mar Caribe. Se llama Malecón. En 1924, el ingeniero dominicano Arístides García Mella lo dibujó por primera vez sobre un plano de la ciudad. Su construcción comenzó en 1931, durante la época de Trujillo. Al principio, los trabajos fueron realizados por presos, que despejaban la costa rocosa con machetes y hachas… En 1936, el Malecón fue inaugurado oficialmente. Hoy en día, este paseo marítimo se extiende a lo largo de unos 15 kilómetros.

El Malecón es, al mismo tiempo, el paseo marítimo de la ciudad y la Avenida George Washington. Aquí las olas del Caribe rompen contra los pintorescos arrecifes costeros, estallando en abanicos de espuma blanca. Las elegantes palmeras se mecen suavemente con la brisa del océano. La línea de la costa forma curvas y entrantes de una belleza sorprendente. Acantilados de coral, pequeñas bahías, césped verde y el resplandor del sol sobre el agua convierten este lugar en uno de los paisajes costeros más hermosos de Santo Domingo.

El Museo Nacional de Historia y Geografía también se encuentra en la Plaza de la Cultura. Al igual que los demás museos del complejo, este edificio fue diseñado en las décadas de 1970 y 1980. Los mismos volúmenes sencillos, la decoración minimalista, los grandes ventanales y las galerías abiertas reflejan el característico estilo del modernismo tardío. El museo abrió sus puertas al público en 1982.

La colección del museo está organizada en salas temáticas y exposiciones distribuidas por períodos históricos.

Parte de la exposición está presentada de forma muy expresiva mediante dioramas con figuras humanas a tamaño real… Son escenas recreadas de la historia nacional, que narran la lucha por la independencia del país durante los años de intervenciones extranjeras y dictaduras…

Y una pequeña historia más sobre los viajes póstumos de Colón. En la capital, Santo Domingo, se construyó un grandioso complejo conmemorativo llamado Faro a Colón. Se encuentra sobre una colina, al otro lado del río Ozama, en la parte oriental de la ciudad.

El monumento fue concebido en el siglo XIX. En la Conferencia de Países Latinoamericanos de 1923 se aprobó la idea de construir un monumento que glorificara a «Cristóbal Colón, descubridor de América y benefactor de la humanidad». Entre 1929 y 1931 se celebraron varias rondas de un concurso para elegir el mejor proyecto. Participaron 450 arquitectos de 48 países. El ganador fue el joven arquitecto escocés Joseph Lea Gleave.