La calle El Conde es una de las más antiguas de la Zona Colonial de Santo Domingo. Es bastante larga y une dos plazas emblemáticas: el Parque Independencia y el Parque Colón. A simple vista parece terminar en este último… Pero, en realidad, continúa más allá del Parque Colón hasta llegar a la Calle Las Damas.
Desde la época colonial, la calle El Conde ha sido la principal arteria comercial de la ciudad. A lo largo de ella se instalaron tiendas, hoteles, bancos, cafés, redacciones de periódicos y cines. Todavía se conservan interesantes edificios comerciales, entre ellos magníficos ejemplos de arquitectura ecléctica y art déco, fácilmente reconocibles por sus fachadas.
En la segunda mitad del siglo XX, la calle fue transformada en una zona completamente peatonal. La restauración de sus edificios históricos continúa hasta nuestros días.
El nombre “El Conde” está relacionado con el Baluarte del Conde y la Puerta del Conde, que han llegado hasta nuestros días. Ambos recibieron ese nombre en honor al Conde de Peñalba, quien dirigió la defensa de la ciudad durante el asedio inglés de 1655. En aquella época, el baluarte y la puerta formaban parte de la muralla fortificada y constituían la entrada occidental de la ciudad colonial.
El mejor lugar para contemplarlas y fotografiarlas es el Parque Independencia.
Hoy, a través de esta puerta se accede al Memorial, donde descansan los legendarios Padres de la Patria Dominicana —Duarte, Sánchez y Mella— en el blanco mausoleo de mármol conocido como el Altar de la Patria.
A ambos lados del camino hacia el mausoleo se encuentran los bustos de los héroes nacionales.
Fue precisamente junto a esta puerta donde, el 27 de febrero de 1844, Francisco del Rosario Sánchez proclamó la independencia de la República Dominicana e izó por primera vez la bandera nacional.
Pasear por la calle El Conde siempre resulta agradable. Es una calle llena de vida y de carácter.
Siguiéndola llegarán fácilmente al hermoso Parque Colón. ¿Lo recuerdan? Allí se encuentran el Ayuntamiento, el monumento a Cristóbal Colón y la magnífica Catedral Primada de América, la primera catedral del continente americano.
UN PEQUEÑO PARÉNTESIS. La calle El Conde está llena de tiendas, comercios de recuerdos, cafeterías y pequeños restaurantes. Entre ellos se encuentra la Plaza Lombaz, un edificio de dos plantas que hoy parece un centro comercial y de oficinas completamente normal. Pero hace unos diez años tenía un rincón muy especial: una maravillosa tienda de mascotas.
Cada mañana sacaban a la calle una enorme jaula repleta de periquitos. Los pequeños pájaros revoloteaban, cantaban alegremente… y hacían la mejor publicidad posible… de sí mismos.
Dentro de la tienda nunca faltaban visitantes. En sus numerosos recintos vivían encantadores cachorros, gatitos, conejos e iguanitas. Jugaban, bostezaban, dormían o comían mientras todos los observaban fascinados. Cualquier programa de telerrealidad se quedaba corto. Pinschers miniatura, carlinos, gatos siameses… Todos perfectamente cuidados, vacunados, de raza y absolutamente irresistibles. Mucha gente entraba solo para admirarlos. Pasar por delante sin asomarse era prácticamente imposible.
Justo enfrente de la jaula de los periquitos había una concurrida cafetería. Ya no recordamos su nombre; algo muy caribeño, quizá “Paradise”. Mesitas de hierro forjado bajo un gran toldo. La alegre bachata iba dando paso a una romántica salsa. Un ambiente puramente tropical. Tanto residentes como turistas se acomodaban encantados para tomar un jugo bien frío o una botella de cerveza helada.
Una tarde, sentados allí, presenciamos una escena inolvidable.
Por la calle El Conde caminaba un haitiano, negro como la noche, con medio maniquí masculino blanco apoyado sobre el hombro.
La imagen era realmente extraordinaria… Parecía un caníbal regresando de una cacería especialmente exitosa. Su expresiva forma de moverse, la elegancia felina de sus pasos y aquella manera relajada de caminar hicieron volar nuestra imaginación. Casi podíamos imaginar a un grupo de niños esperándolo en casa, felices ante la perspectiva de un delicioso banquete…
La escena era tan divertida que varios europeos sentados cerca de nosotros comenzaron también a reír. Cuando el haitiano comprendió qué había provocado tanta diversión, se irguió con toda dignidad. Sonrió con absoluta naturalidad… pero nos miró con la expresión inconfundible de quien sabe perfectamente que acaba de ganar la partida.
El Santo Domingo Colonial es una animada zona turística llena de hoteles. Por eso la gente que uno encuentra aquí siempre resulta interesante. Elegantes franceses, alemanes tranquilos aunque algo ruidosos, extravagantes holandeses, estadounidenses directos y bulliciosos, italianos vivaces y conversadores, japoneses y coreanos impecablemente ordenados… Y, por supuesto, dominicanos de todos los matices posibles de café con leche y haitianos de rasgos profundamente africanos.
En definitiva… aquí siempre hay alguien digno de observar.
En la calle El Conde abundan las tiendas de recuerdos. Tienen mucho encanto. Son coloridas, alegres, festivas y deliciosamente caóticas. Da gusto perderse entre ellas. Barcos de madera repletos de remeros, misteriosas casitas, gallos, loros y flamencos tallados y pintados con vivos colores. Cajitas decorativas, muñecas haitianas sin rostro… Una vez incluso encontramos un antiguo sillón de barbero; es imposible recordarlo todo.
También hay joyas de ámbar y larimar (la famosa piedra semipreciosa dominicana), camisetas, sombreros, tazas con símbolos nacionales, muebles de mimbre y, por supuesto, muchísima pintura. Los cuadros cubren las paredes y descansan en grandes montones que invitan irremediablemente a revisarlos uno por uno.
En la fachada de una de estas tiendas vimos una placa que parecía conmemorativa. Llevaba una inscripción tan sencilla como entrañable:
«La construcción de esta casa comenzó en 188… un lunes.»