Bartolomé de las Casas (1474–1566). Famoso historiador y humanista español de reconocimiento mundial. Nació en Sevilla y recibió una excelente educación para la época. A los veintiocho años partió hacia América, entonces conocida como «las Indias». Llegó a Santo Domingo. A los treinta y siete años escuchó el sermón de un fraile dominico que acusaba a los conquistadores (conquistador, del español: conquistador) de tratar con crueldad a los habitantes originarios. Aquel día marcó un antes y un después en su vida… Bartolomé de las Casas inició su lucha por los derechos de los pueblos indígenas.
NOTA: Los dominicos pertenecen a la Orden de Predicadores, fundada por Santo Domingo en el siglo XIII. La Orden se extendió rápidamente por Francia, España e Italia. Desde sus orígenes, los dominicos se distinguieron por el profundo estudio de la teología con el propósito de formar predicadores bien preparados. Por ello, sus principales centros se establecieron en las grandes ciudades universitarias. La Orden está dirigida por un Maestro General, que actualmente es elegido por un período de seis años. En la República Dominicana de hoy, los frailes dominicos siguen siendo una presencia habitual. Es fácil reconocerlos por su sonrisa luminosa y por la larga túnica marrón ceñida con un cordón de cuerda trenzada.
A los treinta y ocho años, mientras residía en Santo Domingo, Bartolomé de las Casas fue ordenado sacerdote e ingresó en la Orden Dominicana.
NOTA: La esclavización de los pueblos indígenas de América Latina se llevó a cabo mediante el sistema de la encomienda. Consistía en conceder a los colonos europeos tierras y el «cuidado» de indígenas que, al menos oficialmente, eran considerados personas libres, pero quedaban bajo la «protección» de sus encomenderos.
Las Casas liberó a los indígenas que estaban bajo su encomienda. Después dedicó toda su vida a combatir este sistema. En 1515, cuando tenía cuarenta y un años, Bartolomé de las Casas consiguió una audiencia con el rey de España y fue nombrado Protector General de los Indios. Durante ese período propuso sustituir el trabajo de los indígenas por el de esclavos africanos, una idea de la que más tarde se arrepentiría profundamente. A los cuarenta y seis años obtuvo autorización para dirigir una explotación agrícola basada en el trabajo de indígenas libres. El experimento fracasó.
A los cincuenta y tres años, Bartolomé de las Casas comenzó a escribir la crónica Historia de las Indias. Fue la gran obra de su vida. Dedicó treinta y siete años a escribirla.
En 1530 se promulgó un decreto que prohibía la encomienda en el Perú. Con el propósito de apaciguar al «Apóstol de los Indios», las autoridades ofrecieron a Bartolomé de las Casas autoridad absoluta sobre los indígenas de una región de Guatemala, con la misión de incorporarlos pacíficamente al dominio español. Las Casas tenía entonces sesenta y dos años, y la experiencia resultó un éxito…
NOTA: Los frailes dominicos estudiaban las lenguas de los pueblos indígenas de América Latina y las utilizaban para enseñar la doctrina católica. Los misioneros dominicos realizaron un inmenso trabajo lingüístico, elaborando gramáticas y diccionarios de las lenguas indígenas. Como resultado, llegó a ser una práctica habitual que solo aquellos sacerdotes que dominaban suficientemente la lengua local recibieran autorización para predicar y confesar a los indígenas.
Sin embargo, tres años después Las Casas fue llamado de regreso desde América y enviado a España. Allí escribió varios tratados más, en los que defendía la idea de la igualdad natural de todos los pueblos. Murió en Madrid a la edad de noventa y dos años.
Según algunas fuentes, Las Casas descendía de una familia de judíos convertidos al cristianismo. En el año 2000, la Iglesia Católica inició el proceso para su beatificación (del latín beatus: «bienaventurado»; reconocimiento oficial de una persona fallecida como Beato)…