Bartolomé de las Casas fue el autor de numerosas obras sobre la historia y la etnografía de Centro y Sudamérica. Durante cincuenta y un años vivió como misionero en América Latina: en Cuba, Venezuela, Guatemala y en la isla caribeña de La Española. Además, ejerció durante seis años como obispo en México. Los libros de Bartolomé de las Casas constituyen una crónica viva del descubrimiento de América y de su conquista por España.
Aunque Bartolomé de las Casas escribió numerosos libros, en vida solo llegó a publicarse uno de ellos. Se trataba del tratado «Brevísima relación de la destrucción de las Indias» (Brevísima relación de la destrucción de las Indias). En esencia, la obra era un informe presentado en 1542 al príncipe Felipe, el futuro rey Felipe II de España. En él, Bartolomé de las Casas defendía los derechos y la libertad de los pueblos indígenas. A pesar de la petición del autor, tanto el príncipe Felipe como el rey Carlos V prohibieron su publicación.
Diez años más tarde, tras regresar de América a España, Bartolomé de las Casas decidió publicar su tratado, al parecer ya sin autorización del rey. Como consecuencia, ese mismo año, el anciano Las Casas, de setenta y ocho años, fue llevado ante el tribunal de la Inquisición. Por orden judicial, los ejemplares publicados fueron prohibidos por la censura, confiscados y destruidos.
Bartolomé de las Casas fue acusado de ser un traidor, un hereje y un enemigo de España. Sus adversarios afirmaban que escribía no tanto por amor a los indígenas como por odio hacia los españoles. Tuvo la enorme fortuna de no ser torturado ni condenado a morir en la hoguera. En aquellos tiempos hacía falta un valor extraordinario para publicar obras semejantes. El rey y la reina, acompañados por toda la corte, asistían solemnemente a las ejecuciones públicas, y el humo negro de las hogueras se elevaba sobre toda España…
Durante más de los tres siglos siguientes, ningún editor español se atrevió a publicar las obras de Las Casas. Sus principales trabajos, la monumental «Historia de las Indias» y la «Apologética historia», permanecieron olvidados en los archivos de los monasterios durante casi trescientos años, antes de ver finalmente la luz. No fueron publicados hasta finales del siglo XIX…