Морские коньки (лат. Hippocampus) – одни из самых симпатичных обитателей воды. Грациозные и красочные, они напоминают то игрушечных пупсиков, то изящные изделия ювелиров. И хотя это стопроцентные рыбки, выглядят они непривычно. Вместо распахивающегося рыбьего рта, губы коньков капризно вытянуты вперед неподвижной трубочкой. А вместо упругого хвоста — у них гибкое, сворачивающееся колечком щупальце.
Нет у коньков и чешуи, ее заменяет прозрачная кожа с проступающими шипами и костяными пластинами – они придают их тельцу граненую форму. И вместо застывшего рыбьего взгляда – выразительные глаза, которые двигаются … каждый сам по себе… Но главное — это совсем не рыбье, вертикальное положение тела и направленная вперед мордочка на настоящей изогнутой шее. По общему мнению, эти необычные рыбки больше всего напоминают шахматные фигурки коней.
Морские коньки бывают всех цветов радуги – это зависит от окружающего их, водного ландшафта. Но самым совершенным мастером мимикрии считается австралийский морской конек-тряпичник (или листовой дракон). Он необычен по форме и неплохо копирует шевелящиеся водоросли… Кстати, икру он хранит – налепляя на свой хвостик, так и путешествует с ней.
Встречаются большие морские коньки, и совсем маленькие (от 30 до 2 см). Они живут в тропических и субтропических морях. Коньки ведут малоподвижный образ жизни. Они прикрепляются гибкими хвостами к стеблям растений, и меняя окраску тела – полностью сливаются с фоном. Так морские коньки защищают себя от хищников и маскируются во время охоты за пищей.
Питаются коньки зоопланктоном – крохотными рачками и креветками. Заметив намечающуюся поживу, морской конек разглядывает ее секунду или две, и потом втягивает неосторожную зоомелочь даже с расстояния в несколько сантиметров. Рыльце-трубочка действует как пипетка. Добыча засасывается в рот вместе с водой. Во рту – пойманное фильтруется и отправляется в глотку, а втянутая вода сбрасывается через жабры… Говорят, что при этом раздается тихое аппетитное причмокивание… Молодые морские коньки способны кормиться по 10 часов в день и съедают за сутки до 4 тысяч рачков.
Морские коньки – обладатели колючей брони. И она настолько прочна, что ее почти нельзя сломать, даже у высохшего мертвого конька. Большинству водных хищников поймать конька совсем не сложно – но зачем? Съедобного в нем немного: малоподвижный образ жизни не требует развитой мускулатуры, а постоянная доступность пищи делает жировые запасы ненужными.
Зато костей у него едва ли не вдвое больше, чем у других рыб. Помимо обычного внутреннего скелета у коньков есть еще и подкожные костные пластины, покрывающие почти все тело. От хороших зубов они, конечно, не защитят, но жевать и глотать этот ворох костей удовольствия мало… Тем не менее, находятся любители и на коньков — скаты, крупные крабы, рыба-клоун и даже говорят, что дельфины.
Зоологи и сейчас затрудняются сказать – сколько существует видов морских коньков (называют от 30 до 50). А все дело в том, что морских коньков трудно классифицировать. Уж слишком они умеют менять свою внешность, да и прячутся замечательно.
Канадский исследователь морских коньков, Аманда Винсент писала: “Мастера мимикрии, в минуту опасности они меняют свою окраску, повторяя колорит окружающих предметов. Поэтому их легко принять за водоросли. Многие морские коньки, словно гуттаперчевые пупсики, умеют даже изменять форму тела – у них появляются небольшие наросты и желваки. Некоторых морских коньков совершенно не отличить от кораллов…”
СПРАВКА: Научное название морских коньков Гипокампус (Hippocampus) состоит из древнегреческих корней: hippos (лошадь) и kampos (морское чудовище). В мифах Древней Греции «Hippocampus» – это морские кони с рыбьими хвостами, запряженные в колесницу Посейдона (бога морей, рек и стихий)… А в 1587 году итальянский анатом Джулио Чезаре Аранци (Giulio Cesare Aranzi) заметил удивительное сходство височных долей мозга с формой морского конька. Эти полезные участки мозга помогают в запоминании нового и в обучении. За свою необычную форму они получили название «Гиппокамп» (Морской конек).